Glicerina: che cos’è e a cosa serve sulla pelle

Che cos’è la glicerina

La glicerina è uno degli ingredienti che si incontrano più spesso leggendo l’etichetta di una crema, ed è anche una delle sostanze più studiate in cosmetica. In questo articolo vediamo che cos’è, da dove si ricava, a cosa serve nei prodotti per la pelle e che cosa dicono le valutazioni di sicurezza.

Dal punto di vista chimico la glicerina, che nella letteratura scientifica si chiama anche glicerolo, è un alcol con tre gruppi ossidrilici e formula C3H8O3. [1] Si presenta come un liquido trasparente, sciropposo e quasi senza odore, che si mescola completamente con l’acqua e con l’alcol ma quasi per nulla con gli oli. [1] In natura è presente in tutti gli animali e in tutte le piante, legata agli acidi grassi nei grassi e negli oli. [1] La pelle stessa ne contiene una parte, che contribuisce alla sua idratazione e alla sua elasticità. [2]

Glicerina vegetale e di sintesi

La glicerina naturale si ottiene come sottoprodotto quando i grassi e gli oli vengono scissi nei loro componenti, mentre quella di sintesi si produce a partire da altre materie prime, come alcune sostanze chimiche di base o gli zuccheri. [1] La glicerina vegetale è quindi quella ricavata dagli oli delle piante. Dal punto di vista chimico, però, la molecola è identica qualunque sia l’origine. [1]

Conta di più la purezza. La glicerina per uso cosmetico, secondo un fornitore citato dalla valutazione di sicurezza del Cosmetic Ingredient Review, è pura tra il 95 e il 99,5%, e le impurità sono acqua e tracce di poliglicerolo. [1] La stessa valutazione ricorda che la Food and Drug Administration, l’agenzia federale statunitense, sconsiglia la glicerina ricavata dalla produzione di biodiesel da una pianta tropicale, la jatropha, perché può contenere impurità tossiche. [1]

Glicerina: a cosa serve nei cosmetici

Nella banca dati europea degli ingredienti cosmetici, CosIng, la glicerina ha dieci funzioni, tra cui umettante, protettivo della pelle, solvente e regolatore della consistenza. [3] Le definizioni ufficiali spiegano che cosa significano: [4]

• Condizionante della pelle, umettante: porta acqua negli strati più superficiali della pelle, perché attira l’umidità dall’aria.
• Umettante: trattiene l’umidità nel prodotto durante l’uso.
• Protettivo della pelle: aiuta a evitare gli effetti dannosi dei fattori esterni sulla pelle.
• Solvente e regolatore della consistenza: scioglie gli altri componenti e rende la crema più o meno fluida.

Per questo la glicerina compare in prodotti molto diversi. Nel 2014, nella banca dati statunitense dei cosmetici, era il terzo ingrediente più segnalato, dopo l’acqua e il profumo, e compariva in 15.654 prodotti, tra cui 7.756 prodotti per la pelle e 160 rossetti. [1]

Glicerina sulla pelle, sul viso e sulle mani

La glicerina si usa da molti anni nei preparati da applicare sulla pelle. [2] Una rassegna pubblicata sul British Journal of Dermatology riassume i suoi effetti sullo strato più esterno della pelle: la glicerina la mantiene idratata, ne sostiene la funzione di barriera e ne conserva le proprietà meccaniche, cioè la morbidezza e l’elasticità. [2] L’idratazione che la glicerina porta alla pelle è particolarmente utile quando l’aria è fredda e secca, come d’inverno. [2]

Nelle creme la glicerina non si usa pura ma insieme ad acqua, oli e altri ingredienti, in concentrazioni che cambiano molto da un prodotto all’altro. Nei prodotti che restano sulla pelle, come le creme per il viso, il corpo e le mani, la concentrazione massima segnalata è del 79,2%. [1]

La glicerina è sicura?

Nel 2019 il gruppo di esperti del Cosmetic Ingredient Review, che valuta la sicurezza degli ingredienti cosmetici negli Stati Uniti, ha concluso che la glicerina è sicura alle concentrazioni e nei modi in cui si usa nei cosmetici. [1] Nei test esaminati non era irritante per la pelle e per gli occhi e non ha dato sensibilizzazione né negli animali né nelle persone; gli esperti sottolineano anche che, pur essendo usata in moltissimi prodotti, è raramente associata a segnalazioni di irritazione o di allergia. [1]

Come per ogni cosmetico, chi ha la pelle sensibile fa bene a leggere l’elenco degli ingredienti e a provare il prodotto su una piccola zona prima di usarlo.

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