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Che cos'è la menta piperita, che cosa contiene il suo olio essenziale e perché il mentolo dà una sensazione di fresco.
La menta piperita è una delle piante aromatiche più coltivate al mondo, e il suo profumo fresco si riconosce in molti prodotti di uso quotidiano, dal dentifricio alle creme per il corpo. In questo articolo vediamo che cos’è, che cosa contiene il suo olio essenziale, perché il mentolo dà una sensazione di fresco e quali precauzioni richiede nei cosmetici.
Il suo nome botanico è Mentha piperita ed è un ibrido nato dall’incrocio tra la menta acquatica, Mentha aquatica, e la menta verde, Mentha spicata. [1] Appartiene alla famiglia delle Labiate. [2] È una pianta erbacea perenne originaria dell’Europa, oggi coltivata anche negli Stati Uniti, in Canada, in Asia e nel Nord Africa, e le sue foglie servono per una delle tisane di una sola pianta più consumate. [1]
L’olio essenziale di menta piperita si ottiene di solito per distillazione in corrente di vapore delle parti aeree della pianta in fiore. L’olio grezzo viene poi distillato una seconda volta per togliere alcuni composti dello zolfo dall’odore sgradevole. [1] Il risultato è un liquido oleoso da incolore a giallo chiaro o verdognolo, con un odore e un sapore freschi caratteristici. [1]
Il componente principale è il mentolo, che rappresenta tra il 38 e il 70% dell’olio, seguito dal mentone, tra lo 0,4 e il 35%; la composizione cambia da un campione all’altro. [1] È uno degli oli essenziali più prodotti al mondo: secondo le stime citate dalla rassegna, circa il 55% finisce nelle gomme da masticare e un altro 34% nei dentifrici e nei prodotti per l’igiene della bocca. [1]
Il mentolo, e in particolare il levomentolo, è la molecola che dà alla menta il suo aroma intenso e rinfrescante. [1] Allo stato puro, a temperatura ambiente, il mentolo è un solido che si presenta in cristalli incolori, spesso a forma di ago, oppure in polvere cristallina, con un odore gradevole di menta, ed è per questo che si parla di cristalli di mentolo. [3]
La sensazione di fresco che lascia sulla pelle o in bocca dipende dalla sua capacità di attivare TRPM8, un canale delle cellule nervose sensibile al freddo. [1]
TRPM8 si attiva con il mentolo e quando la temperatura scende sotto i 26 gradi circa. Nel 2007 un gruppo di ricercatori guidato da David Julius ha mostrato su Nature che i topi privi di questo sensore percepiscono molto meno il freddo, e che quindi TRPM8 è il principale sensore del freddo ambientale. [4] In altre parole, il mentolo non raffredda la pelle: accende lo stesso sensore che risponde al freddo, e il cervello registra una sensazione di fresco.
Nella banca dati europea degli ingredienti cosmetici, CosIng, l’olio di menta piperita ha quattro funzioni: profumo, sostanza aromatica, rinfrescante e tonico. [2] Le definizioni ufficiali spiegano che «rinfrescante» significa dare alla pelle una piacevole sensazione di freschezza e che «tonico» significa dare una sensazione di benessere alla pelle e ai capelli. [5]
Per questo l’olio di menta piperita compare in cosmetici molto diversi, dai prodotti per le labbra agli oli e ai sali da bagno. Negli Stati Uniti, nel 2018, era presente in 815 cosmetici, di cui 432 da lasciare sulla pelle. [6] Nelle creme da massaggio la sensazione di fresco della menta si affianca spesso a quella di calore di altri ingredienti, come l’estratto di peperoncino, e il risultato è una sensazione viva e piacevole sulla pelle.
Nel 2023 il gruppo di esperti del Cosmetic Ingredient Review, che valuta la sicurezza degli ingredienti cosmetici negli Stati Uniti, ha concluso che l’olio, l’estratto e le foglie di menta piperita sono sicuri nei cosmetici, alle concentrazioni in uso, a condizione che il prodotto sia formulato in modo da non essere sensibilizzante. [6] Gli esperti spiegano la condizione con la presenza nell’olio di sostanze come il limonene e il mentolo, che possono causare sensibilizzazione quando più ingredienti vegetali le portano nella stessa formula. [6]
Per la stessa ragione, nell’Unione europea l’olio di menta piperita fa parte delle fragranze allergizzanti da indicare in etichetta: dal regolamento (UE) 2023/1545 deve comparire nell’elenco degli ingredienti quando supera lo 0,001% in un prodotto da non sciacquare e lo 0,01% in un prodotto da sciacquare. [7] Lo stesso regolamento stima che tra l’1 e il 9% della popolazione europea sia allergico alle fragranze allergizzanti. [7] Chi sa di esserlo può quindi riconoscere l’ingrediente leggendo l’etichetta; chi ha la pelle sensibile fa bene a provare il prodotto su una piccola zona prima di usarlo.
| Termine | Significato |
|---|---|
| Mentolo | La sostanza principale dell’olio di menta piperita, responsabile della sensazione di fresco. |
| TRPM8 | Il sensore dei nervi che risponde al freddo e al mentolo. |
| Distillazione in corrente di vapore | Il metodo con cui il vapore estrae l’olio essenziale dalla pianta. |
| Fragranza allergizzante | Una sostanza profumata che va indicata in etichetta oltre una certa quantità. |
Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere del medico o del farmacista.
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